La voix passive est une construction grammaticale dans laquelle le sujet de la phrase subit l’action au lieu de l’accomplir. « La lettre a été écrite » au lieu de « La secrétaire a écrit la lettre ». Dans les guides d’écriture, la voix passive a mauvaise réputation : elle figure souvent sur la même liste que les clichés et les mots de remplissage, comme un défaut à éradiquer. C’est trop simple. La voix passive n’est pas une faute. C’est un outil qui affaiblit la prose dans certaines phrases et qui constitue, dans d’autres, le meilleur choix possible.
Cet article montre comment reconnaître la voix passive en français, quand elle nuit vraiment, quand il vaut mieux la garder et comment décider, pendant la révision, quelles phrases réécrire.
Comment reconnaître la voix passive
En français, la voix passive se forme avec l’auxiliaire « être », conjugué au temps voulu, suivi du participe passé du verbe, qui s’accorde avec le sujet : ouverte, écrite, retrouvés.
- « La porte fut ouverte. » (voix passive : être + participe passé)
- « La maison a été entourée d’un haut mur. » (voix passive au passé composé : « être » au passé composé + participe passé)
- « Il ferma la porte. » (voix active : celui qui agit vient en premier)
On peut ajouter l’agent avec « par » (ou parfois « de ») : « La lettre a été écrite par la secrétaire. » On peut aussi l’omettre complètement, et c’est précisément cette omission qui fait à la fois la faiblesse et la force de la construction.
Pendant la révision, il est utile de distinguer un événement d’un état. « La porte a été fermée » rapporte un événement : quelqu’un a fait quelque chose, même si l’on ne dit pas qui. « La porte était fermée » décrit le plus souvent l’état dans lequel se trouvait la porte, comme « la porte était close ». Un test pratique : si vous pouvez remplacer le participe par un simple adjectif (close, ouverte, cassée) sans changer le sens, vous décrivez un état. Un tel état ne pose aucun problème. Seul l’événement privé d’agent porte le coût typique de la voix passive. Attention aussi à un faux ami : les verbes conjugués avec « être » au passé composé (« elle est partie », « il est tombé ») ne sont pas des passifs, mais des formes actives.
Deux constructions voisines fonctionnent de la même manière. Les phrases avec « on » (« On frappa à la porte », « On retrouva le corps près de la rivière ») et les tournures pronominales à sens passif (« Le corps se retrouva au bord de la rivière », « Ces choses-là ne se disent pas ») cachent toutes deux celui qui agit. Examinez-les en même temps pendant la révision, car leur défaut et leur utilité sont les mêmes : elles déterminent si quelqu’un agit visiblement dans la phrase.
Quand la voix passive nuit
La voix passive affaiblit la prose de trois manières, et toutes reviennent au même : la construction écarte celui qui agit.
D’abord, l’agent disparaît. « La chambre a été fouillée » ne dit pas qui l’a fouillée. Dans une prose qui doit garder le lecteur arrimé à un personnage précis, vous perdez d’un seul coup de l’information et de l’énergie.
La phrase s’allonge aussi. Un verbe actif se décompose en auxiliaire et participe passé : « fouilla la chambre » devient « la chambre fut fouillée ». Et une phrase plus courte frappe presque toujours plus fort.
Enfin, une distance s’installe. La voix passive se lit comme le compte rendu d’un événement, pas comme l’événement lui-même. Dans un procès-verbal, c’est une qualité. Dans une scène que le lecteur doit vivre, cela devient un problème.
C’est dans les scènes d’action que cela se voit le mieux. Comparez :
La porte fut forcée, la chambre fut fouillée. La valise fut retrouvée sous le lit.
Il força la porte, fouilla la chambre et tira la valise de sous le lit.
La seconde version est plus courte, plus rapide, et garde le lecteur aux côtés du personnage. Dans une scène censée donner de l’élan, la voix passive joue presque toujours contre vous.
Quand la voix passive est le bon choix
Effacer l’agent est parfois exactement ce qu’il vous faut.
Le cas le plus simple : l’agent est inconnu. « Le village avait été incendié avant l’aube » fonctionne mieux que d’inventer de force un coupable que le narrateur ne connaît pas.
Plus souvent, vous cachez l’agent délibérément. Dans le polar et le thriller, la voix passive permet de montrer l’effet en taisant la cause. « La serrure avait été ouverte de l’intérieur » crée de la tension justement parce que la phrase ne dit pas qui l’a ouverte.
Parfois, l’objet de l’action compte davantage que celui qui agit. Quand une scène appartient à la victime, « elle fut plaquée contre le mur » garde le lecteur auprès d’elle plutôt qu’auprès de l’agresseur.
Il existe aussi un usage moins évident : la voix passive peut caractériser un personnage. Celui qui s’exprime dans une langue administrative et impersonnelle (« une décision sera prise en temps utile ») révèle quelque chose de lui par la seule construction de ses phrases.
| Objectif de la scène | Meilleur choix | Pourquoi |
|---|---|---|
| Scène d’action, élan | actif | l’agent donne le rythme |
| Agent inconnu | passif | inutile d’inventer un coupable |
| Agent volontairement caché | passif | l’absence d’agent crée la tension |
| La victime est au centre de la scène | passif | garde le lecteur auprès de la victime |
| Voix d’un personnage (registre administratif) | passif | le passif fait entendre sa façon de parler |
| Narration par défaut | actif | phrases plus courtes et plus concrètes |
Réviser la voix passive en cinq étapes
La voix passive relève de l’étape où l’on polit les phrases, l’une des dernières passes de la révision. N’y touchez pas tant que vous n’êtes pas sûr qu’une scène restera bien dans le livre.
- Repérez les constructions passives. Cherchez les formes d’« être » (est, était, fut, a été, avait été, sera) suivies d’un participe passé, ainsi que les tournures avec « on » et les pronominaux à sens passif.
- Pour chacune, demandez-vous qui accomplit l’action. Si vous ne pouvez pas le dire, la phrase cache l’agent. Ce n’est pas toujours une faute, mais c’est toujours un choix.
- Vérifiez si l’agent compte. S’il est connu et important pour la scène, réécrivez la phrase à la voix active.
- Gardez le passif là où il a sa place. Agent inconnu, volontairement caché ou sans importance, objet au centre de l’attention, registre d’un personnage : dans ces cas, le passif est un choix conscient.
- Contrôlez la densité de la scène. Les scènes d’action doivent être presque entièrement à la voix active. Les scènes de réflexion et de description supportent sans dommage davantage de passif.
L’ordre complet de la révision par soi-même, de la structure jusqu’au niveau de la phrase, est décrit dans le guide pour réviser un roman.
Densité de la voix passive : des chiffres plutôt qu’une impression
Il n’existe pas de seuil au-delà duquel la voix passive devient une faute. Il existe en revanche une proportion perceptible : si, dans une scène de poursuite, une phrase sur trois est au passif, le lecteur sentira que quelque chose freine, même sans pouvoir dire quoi. Le problème, c’est que vous ne voyez pas cette proportion dans votre propre texte. Votre œil glisse sur les constructions que vous avez écrites vous-même.
C’est là que la mesure aide. L’Analyse du style de Vellam comporte une couche consacrée à la voix passive : elle signale chaque phrase passive du texte et montre leur densité chapitre par chapitre (pour l’instant en polonais, anglais, allemand et espagnol). Vous obtenez non pas un verdict mais une carte, qui montre où la voix passive s’accumule. La décision de ce que vous réécrivez et de ce que vous gardez vous appartient, scène par scène. Les exemples d’analyses vous montrent ce que cela donne sur des extraits d’un vrai roman.
La voix passive n’est qu’une couche du polissage des phrases. La façon dont s’articule toute l’étape de révision, et l’endroit où commencent les limites d’un auteur qui travaille sur son propre texte, sont décrits dans le guide pour écrire un roman.
Questions fréquentes
La voix passive est-elle une faute dans la fiction ?
Non. La voix passive est une construction grammaticale correcte et parfois le meilleur choix, par exemple quand l’agent est inconnu, volontairement caché ou sans importance. La faute, c’est de l’employer par habitude là où la voix active serait plus courte et plus forte, surtout dans les scènes d’action.
Comment reconnaître la voix passive dans une phrase française ?
En français, la voix passive se compose d’une forme d’« être » et d’un participe passé accordé avec le sujet. Exemples : « la maison fut construite », « la lettre a été écrite », « la porte avait été ouverte ». On peut ajouter l’agent avec « par », ou l’omettre complètement.
Quelle quantité de voix passive est acceptable dans un roman ?
Il n’existe pas de chiffre fixe. Plus important qu’un pourcentage global : la répartition. Les scènes d’action doivent être presque entièrement à la voix active, tandis que les scènes de description et de réflexion supportent sans dommage davantage de passif. Si une scène dynamique est très chargée en passif, c’est un signal pour réécrire, quelle que soit la moyenne sur l’ensemble du texte.
Quelle différence entre « la porte a été ouverte » et « la porte était ouverte », et qu’en est-il de « on » ?
« La porte a été ouverte » rapporte un événement : quelque chose s’est passé, quelqu’un a agi, et celui-là peut rester caché. « La porte était ouverte » ou « la porte était fermée » décrit le plus souvent un état, pas un événement, et n’a donc pas le même coût. Les phrases avec « on » (« on ouvrit la porte ») et les tournures pronominales à sens passif ont un effet comparable à la voix passive, parce qu’elles cachent elles aussi qui agit réellement. Pendant la révision, il est utile de les examiner ensemble.