Une série de romans, c’est une seule histoire répartie sur plusieurs tomes. Les lecteurs la traitent exactement ainsi : si le protagoniste a une sœur dans le tome un et qu’il est fils unique dans le tome trois, ce n’est pas une petite négligence. C’est une promesse trahie. Un roman, on peut le garder en tête. Une série, non, parce qu’entre les tomes s’écoulent des mois ou des années d’écriture, et que le nombre de faits établis augmente à chaque chapitre.
Cet article passe en revue ce qui change dans une série par rapport à un roman isolé : planifier l’arc de l’ensemble, tout consigner et repérer les contradictions avant que vos lecteurs ne le fassent.
Déterminez quel type de série vous écrivez
Ce qu’il faut planifier à l’avance dépend du type.
- La série épisodique. Chaque tome est une histoire complète avec des personnages récurrents, comme dans les séries policières classiques. Vous planifiez peu, mais vous devez veiller à la continuité des personnages : les âges, les relations, les conséquences des affaires précédentes.
- La saga à arc unique. Une grande histoire découpée en tomes. Elle exige de planifier les tournants de l’ensemble avant de terminer le tome un, car changer les fondations plus tard reviendrait à réécrire des livres déjà publiés, autrement dit, c’est impossible.
- Le modèle mixte. Chaque tome referme sa propre intrigue, tandis qu’un arc propre à la série se déploie au-dessus. C’est aujourd’hui le modèle le plus répandu et le plus difficile à documenter, parce que les faits s’accumulent sur deux niveaux à la fois.
Planifiez l’arc de la série avant de terminer le tome un
Vous n’avez pas besoin d’un synopsis de chaque tome. Il vous faut savoir trois choses : comment la série se termine, ce que veut l’antagoniste principal et quels éléments du tome un constituent les fondations des tomes suivants. Les fondations, ce sont par exemple les règles de la magie, la géographie du monde ou le secret des origines du héros. Tout ce qui, dans le tome un, n’est que décor peut encore changer plus tard. Les fondations, non.
Une règle pratique : dans le tome un, promettez peu, et promettez avec précision. Chaque promesse faite au lecteur dans le tome un est une dette que vous rembourserez dans les tomes suivants. La façon dont un tome isolé garde sa forme est expliquée dans le guide sur la structure d’un roman.
Tenez une bible narrative de la série dès le premier chapitre
Pour un seul livre, une bible narrative est pratique. Pour une série, elle est indispensable. La différence tient à l’échelle : après trois tomes, vous avez des centaines de faits nommés, de dates, de relations et de détails physiques, et chacun peut être contredit dans le tome quatre.
La bible doit grandir avec le texte, et non être reconstituée après coup. Consignez les faits au moment où ils entrent dans un chapitre, répartis ainsi :
- Les personnages. Apparence, âge dans chaque tome, relations, cicatrices physiques et psychologiques, ce que le personnage sait et ne sait pas. Un guide y est consacré : la cohérence des personnages dans un roman.
- Le monde. Géographie, distances, fonctionnement de la magie ou de la technique, institutions, monnaies, calendrier. Pour aller plus loin, lisez l’article sur le worldbuilding d’un monde cohérent.
- La chronologie. Une seule ligne du temps des événements de tous les tomes, où figurent aussi les intervalles entre les tomes.
- Les fils ouverts et les promesses. La liste de ce qui a été annoncé et n’est pas encore résolu, avec le tome et le chapitre où chaque promesse a été faite.
Là où les séries cassent le plus souvent
Les contradictions entre les tomes ont leurs cachettes habituelles :
- L’arithmétique du temps. Le héros a 17 ans dans le tome un, trois ans passent entre les tomes, et il en a 19 dans le tome deux. Les lecteurs comptent. Toujours.
- Ce que sait un personnage. Une héroïne agit dans le tome trois sur la foi d’une information qu’elle n’a jamais obtenue, ou s’étonne d’un fait qu’elle a appris un tome plus tôt.
- Les règles du monde. Une magie qui avait un prix élevé dans le tome un fonctionne gratuitement dans le tome quatre, parce que l’intrigue en avait besoin. Le moyen le plus rapide de perdre la confiance du lecteur.
- Les petits faits physiques. La couleur des yeux, le côté de la cicatrice, le nom du chien, la marque de la voiture. Anecdotiques pris un à un, mortels dans les critiques.
- Les morts qui vivent. Un personnage secondaire meurt à l’arrière-plan du tome deux et sert à dîner au héros dans le tome quatre. Cela paraît absurde, et cela arrive régulièrement dans des séries publiées.
Relire avant chaque tome ne suffit pas
Le conseil habituel : relisez tous les tomes précédents avant d’attaquer le suivant. Faites-le, mais connaissez les limites de cette méthode. Vous relisez en auteur qui « sait comment ça se passe », si bien que votre regard glisse précisément sur les endroits où votre mémoire a remplacé les faits à votre insu. Plus la série est longue, moins cela fonctionne : au tome quatre, il vous faut relire trois cent mille mots.
Ce qui fonctionne mieux :
- Une bible tenue pendant l’écriture, plutôt que reconstituée après coup.
- Une relecture ciblée pour chaque tome. Avant d’écrire une scène avec un personnage, relisez toutes ses scènes précédentes, pas la série entière.
- Une vérification extérieure. Un bêta-lecteur qui connaît les tomes précédents, ou un outil d’analyse qui établit, à partir des livres précédents, le profil de chaque personnage et de chaque fil narratif et confronte le nouveau texte à ces profils. C’est exactement ainsi que fonctionne l’analyse sur plusieurs tomes dans Vellam : le nouveau tome est lu en tenant compte des faits des précédents, et chaque contradiction vous est signalée avec le chapitre et le passage concernés dans les deux tomes.
Planifiez la fin plus tôt que vous ne le pensez
Le dernier tome rembourse toutes les dettes d’un coup, et c’est pourquoi il est le plus difficile à écrire. Deux choses aident. D’abord, la liste des fils ouverts de votre bible : parcourez-la entièrement avant le dernier tome et décidez en connaissance de cause ce que vous refermez et ce que vous laissez ouvert à dessein. Ensuite, une fin qui tient la promesse du tome un. Les lecteurs pardonnent un dénouement simple. Ils ne pardonnent pas un dénouement venu d’une autre histoire. Pour en savoir plus sur la fin, lisez terminer un roman.
Questions fréquentes
Faut-il planifier toute la série avant d’écrire le tome un ?
Pas entièrement, mais trois éléments, oui : la fin de la série, l’objectif de l’antagoniste et la liste des fondations du monde et de l’intrigue que les tomes suivants ne pourront plus modifier. Le reste peut naître tome après tome.
Combien de tomes doit compter une série ?
Autant que l’histoire l’exige. Dans la pratique éditoriale, les trilogies sont les plus fréquentes, parce que trois tomes peuvent porter un arc complet : mise en place, complication et dénouement. Une histoire étirée au-delà de sa longueur naturelle, les lecteurs la repèrent infailliblement au rythme des tomes du milieu.
Comment repérer les contradictions entre les tomes ?
Sur trois niveaux : une bible de la série tenue pendant l’écriture, une relecture ciblée des scènes d’un personnage ou d’un fil narratif donné, et une vérification extérieure, c’est-à-dire un bêta-lecteur qui connaît la série ou une analyse qui confronte le nouveau tome aux faits établis dans les précédents.
Chaque tome doit-il pouvoir se lire indépendamment ?
Dans une série épisodique, oui. Dans une saga à arc unique, non, mais chaque tome doit refermer quelque chose sur le plan émotionnel : au moins un fil narratif qui arrive à son terme, même si le conflit principal se poursuit.