Un roman type compte entre 70 000 et 100 000 mots. C’est le milieu de la distribution, pas une frontière stricte : il existe d’excellents romans deux fois plus courts et deux fois plus longs. Mais ce milieu compte en pratique, parce qu’il fixe les attentes de tous ceux qui prendront des décisions sur votre livre : l’agent littéraire qui parcourt votre lettre de présentation, la maison d’édition qui calcule les coûts d’impression, le correcteur qui chiffre son travail, le lecteur qui jauge l’épaisseur du dos en librairie.
« Combien de mots doit compter un roman » recouvre donc en réalité deux questions. La première : de combien de mots ce texte a-t-il besoin pour raconter son histoire ? La seconde : combien le marché en accepte-t-il d’un auteur à ce stade de sa carrière ? Les réponses peuvent différer, et tout l’art consiste à les concilier.
Comment mesurer la longueur d’un manuscrit
Dans le monde de l’édition anglophone, le nombre de mots est la mesure de référence. Les agents le demandent dans la lettre de présentation, les consignes d’envoi le précisent et c’est le premier chiffre que regarde une maison d’édition. Le nombre de pages est secondaire et ambigu, puisqu’il dépend de la police et de la mise en page. Là où il apparaît, la convention veut qu’une page de manuscrit contienne environ 250 mots. Les chiffres de cet article viennent de ce marché anglophone. Ils constituent un repère utile, mais pour une maison d’édition précise, reportez-vous toujours à ses propres consignes d’envoi.
L’édition française, elle, compte volontiers en signes, espaces compris, parce que c’est ce que mesure le traitement de texte et ce qui ne prête à aucune ambiguïté. En français, un mot représente en moyenne un peu moins de six signes espaces compris, si bien que 70 000 à 100 000 mots correspondent approximativement à 400 000 à 600 000 signes. Si une maison indique une fourchette en signes, c’est ce chiffre qu’il faut regarder.
Quelques repères pour rendre les chiffres parlants :
| Mesure | Roman type | Remarque |
|---|---|---|
| Mots | 70 000 à 100 000 | le chiffre que demandent agents et maisons d’édition |
| Signes espaces compris | environ 400 000 à 600 000 | ce que compte le traitement de texte, approximation pour le français |
| Pages de manuscrit | 280 à 400 | à raison d’environ 250 mots par page |
| Pages imprimées | 300 à 450 | selon la composition |
| Temps de lecture | 5 à 8 heures | à une vitesse de lecture moyenne |
Tous les logiciels d’écriture comptent les mots pour vous. Le chiffre à indiquer dans une lettre de présentation est le total du manuscrit complet, arrondi au millier le plus proche.
Combien de mots selon le genre
Les normes de genre naissent des attentes des lecteurs et de l’économie de l’impression. Voici les fourchettes dans lesquelles se situent la plupart des titres publiés :
| Genre | Mots |
|---|---|
| Polar, thriller | 70 000 à 100 000 |
| Romance, roman contemporain | 60 000 à 90 000 |
| Fantasy, science-fiction | 90 000 à 130 000 |
| Young adult | 50 000 à 80 000 |
| Littérature générale | 60 000 à 100 000 |
| Horreur | 70 000 à 100 000 |
| Roman historique | 90 000 à 130 000 |
| Novella, court roman | 20 000 à 50 000 |
Deux genres dérivent à juste titre vers le haut. La fantasy et le roman historique portent le coût de la construction d’univers : le lecteur doit apprendre les règles, la géographie et l’histoire d’un lieu qui n’existe pas ou qui a existé il y a longtemps, et cela prend des pages. Nous en parlons dans notre guide sur construire un univers de fiction. À l’autre bout, la romance et le young adult récompensent l’économie, parce que leurs lecteurs lisent beaucoup et vite, et que le rythme de parution d’une série favorise des volumes plus courts.
Il vaut aussi la peine de savoir ce que ces fourchettes ne disent pas. Elles ne disent pas qu’un manuscrit de 105 000 mots sera automatiquement refusé. Elles disent que plus un livre s’éloigne du milieu, plus il doit faire ses preuves : chaque page au-delà de la norme représente un coût supplémentaire de papier, d’impression et de travail éditorial, qu’une maison d’édition n’acceptera d’assumer que si elle juge que le texte le mérite.
Combien de mots pour un premier roman
Moins que ne le suggère l’ambition. Un primo-romancier n’a pas encore de lecteurs prêts à acheter un gros livre les yeux fermés, et une maison d’édition raisonne en termes de risque : un roman de 150 000 mots signé d’un nom inconnu est un pari plus coûteux qu’un texte resserré de 85 000. La zone sûre pour un premier roman se situe donc, dans la plupart des genres, entre 70 000 et 100 000 mots, et jusqu’à environ 120 000 en fantasy.
Il existe une seconde raison, moins commerciale. Les premiers romans sont presque toujours trop longs, non parce que l’histoire est vaste, mais parce que le premier jet contient des choses dont l’auteur avait besoin et dont le lecteur n’a que faire : des débuts de chapitre qui s’échauffent avant de commencer, des scènes qui répètent des informations, des descriptions écrites pour le plaisir de décrire. La liste des suspects habituels recoupe celle que nous avons dressée dans les erreurs des écrivains débutants. La révision par l’auteur allège généralement un premier jet de 10 à 20 %, et cette marge mérite d’être prévue : si vous visez 90 000 mots après révision, un premier jet de 100 000 mots tombe exactement dans la cible.
Trop court ou trop long : que faire
Le nombre de mots brut ne pose aucun diagnostic. Ce n’est que mis en regard de l’histoire qu’il vous dit où chercher.
Un texte nettement trop court (disons 40 000 mots là où le genre en attend 80 000) n’a presque jamais de problème de style, mais presque toujours un problème de construction : il ne s’y passe pas assez de choses. L’intrigue file sur sa voie principale sans intrigues secondaires, les personnages secondaires n’ont pas d’objectifs propres, le monde s’arrête au décor. Le remède n’est pas de gonfler les descriptions, mais de revenir à la structure du roman : ajouter des complications, approfondir l’antagoniste, donner aux personnages secondaires des desseins qui se heurtent à l’intrigue principale.
Un texte nettement trop long a deux causes typiques, chacune visible à un endroit différent. La première est la redondance à l’échelle des scènes : la même information livrée plusieurs fois, des scènes qui remplissent la même fonction, des fils qui ne mènent nulle part. Cela se traite au niveau du plan, en coupant des unités entières. La seconde est le délayage à l’échelle des phrases : mots filtres, remplissage, ornements. Pour parcourir méthodiquement ces deux niveaux, consultez notre guide sur réviser un roman.
Le meilleur test est le même dans les deux cas : chapitre par chapitre, demandez-vous ce que cette unité change dans l’histoire. Un chapitre qui ne change rien est candidat à la coupe, aussi bien écrit soit-il. Nous décrivons ce test plus en détail dans l’article sur le rythme d’un roman, parce que la longueur et le rythme sont les deux faces d’une même médaille : un livre est rarement « trop long » de façon uniforme. Il a des passages précis où le rythme du changement tombe à zéro.
Vellam mesure la longueur chapitre par chapitre et analyse ce que chacun apporte à l’histoire. Au lieu d’un vague « probablement trop long », vous obtenez une carte : quels chapitres portent l’intrigue et lesquels font du surplace. Vous pouvez consulter les exemples d’analyses réalisés sur des extraits d’un vrai roman.
Questions fréquentes
Combien de mots compte un roman moyen ?
Entre 70 000 et 100 000 mots, soit environ 280 à 400 pages de manuscrit à raison de 250 mots par page, ou approximativement 400 000 à 600 000 signes espaces compris en français. La fantasy et le roman historique sont souvent plus longs (jusqu’à environ 130 000 mots), la romance et le young adult plus courts (à partir d’environ 50 000).
Combien de mots doit compter un premier roman ?
La fourchette sûre pour un premier roman est de 70 000 à 100 000 mots, jusqu’à environ 120 000 en fantasy. Un texte plus long signé d’un auteur inconnu signifie des coûts plus élevés et un risque plus grand pour la maison d’édition, il doit donc être visiblement meilleur pour compenser. Prévoyez que la révision par l’auteur raccourcira un premier jet de 10 à 20 %.
40 000 mots, est-ce un roman ?
C’est un cas limite. Les textes d’environ 20 000 à 50 000 mots sont classés comme novellas ou courts romans, et la plupart des maisons d’édition et des prix font commencer le roman quelque part entre 50 000 et 60 000 mots. La forme courte n’est pas inférieure, mais elle est plus difficile à vendre comme livre imprimé à part entière.
Comment mesurer la longueur d’un manuscrit pour un envoi ?
En mots, pour le manuscrit complet, arrondi au millier le plus proche : c’est le chiffre qui a sa place dans une lettre de présentation. Si la maison d’édition compte en signes, indiquez le nombre de signes espaces compris. Le nombre de pages est secondaire et suppose environ 250 mots par page de manuscrit. Compter par chapitre vaut aussi la peine : un chapitre deux fois plus long que ses voisins signale souvent un problème de construction.
Que faire si mon roman est trop long pour son genre ?
Coupez à deux niveaux, dans cet ordre. D’abord au niveau du plan : les scènes qui répètent des informations, les fils qui ne mènent nulle part, les chapitres qui ne changent rien à l’histoire. Ensuite au niveau des phrases : mots filtres, remplissage, ornements. La révision par l’auteur retire généralement 10 à 20 % d’un premier jet sans rien enlever qui manquerait au lecteur.