Un romanzo tipico ha tra le 70.000 e le 100.000 parole. È il centro della distribuzione, non un confine rigido: esistono romanzi eccellenti lunghi la metà e altri lunghi il doppio. Ma il centro della distribuzione conta nella pratica, perché fissa le aspettative di tutti quelli che prenderanno decisioni sul tuo libro: l’agente letterario che scorre una lettera di presentazione, l’editore che calcola i costi di stampa, l’editor che fa il preventivo per il suo lavoro, il lettore che in libreria valuta lo spessore del dorso.
Quindi la domanda «quante parole deve avere un romanzo» in realtà ne nasconde due. La prima: di quante parole ha bisogno questo testo per raccontare la sua storia. La seconda: quante ne accetterà il mercato da un autore in questa fase della sua carriera. Le risposte possono non coincidere, e il mestiere sta nel metterle d’accordo.
Come si misura la lunghezza di un manoscritto
Nell’editoria di lingua inglese il numero di parole è la misura standard. Gli agenti lo chiedono nella lettera di presentazione, le linee guida per l’invio dei manoscritti lo specificano ed è il primo numero che un editore guarda. Il numero di pagine è secondario e ambiguo, perché dipende dal carattere e dall’impaginazione; dove compare, la convenzione di lavoro è che una pagina di manoscritto corrisponda a circa 250 parole.
Alcuni punti di riferimento per rendere i numeri più intuitivi:
| Misura | Romanzo tipico | Note |
|---|---|---|
| Parole | da 70.000 a 100.000 | il numero che chiedono agenti ed editori |
| Pagine di manoscritto | da 280 a 400 | a circa 250 parole per pagina |
| Pagine stampate | da 300 a 450 | a seconda dell’impaginazione |
| Tempo di lettura | da 5 a 8 ore | a una velocità di lettura media |
Qualsiasi programma di videoscrittura conta le parole per te; il numero da indicare in una proposta è il totale del manoscritto completo, arrotondato al migliaio.
Quante parole per genere
Le norme di genere nascono dalle aspettative dei lettori e dall’economia della stampa. Ecco gli intervalli in cui rientra la maggior parte dei titoli pubblicati:
| Genere | Parole |
|---|---|
| Giallo, thriller | da 70.000 a 100.000 |
| Romance, narrativa contemporanea | da 60.000 a 90.000 |
| Fantasy, fantascienza | da 90.000 a 130.000 |
| Young adult | da 50.000 a 80.000 |
| Narrativa letteraria | da 60.000 a 100.000 |
| Horror | da 70.000 a 100.000 |
| Romanzo storico | da 90.000 a 130.000 |
| Romanzo breve | da 20.000 a 50.000 |
Due generi hanno una tendenza giustificata verso l’alto. Il fantasy e il romanzo storico pagano il costo del worldbuilding: il lettore deve imparare le regole, la geografia e la storia di un luogo che non esiste o che è esistito molto tempo fa, e questo richiede pagine. Ne parliamo nella guida su come costruire mondi narrativi. All’estremo opposto, il romance e lo young adult premiano l’economia, perché i loro lettori leggono tanto e in fretta, e il ritmo di pubblicazione di una serie favorisce volumi più brevi.
Vale anche la pena sapere cosa gli intervalli non dicono. Non dicono che un manoscritto da 105.000 parole venga scartato in automatico. Dicono che più ci si allontana dal centro, più il libro deve dimostrare: ogni pagina oltre la norma è carta, stampa e lavoro redazionale in più, che un editore sosterrà solo se giudica che il testo se lo meriti.
Quante parole deve avere un esordio
Meno di quanto suggerisca l’ambizione. Un autore esordiente non ha ancora lettori disposti a comprare a scatola chiusa un libro spesso, e l’editore deve dare un prezzo a un rischio: un romanzo da 150.000 parole di un nome sconosciuto è una scommessa più costosa di uno asciutto da 85.000. Per questo la zona sicura per un esordio nella maggior parte dei generi è da 70.000 a 100.000 parole, fino a circa 120.000 nel fantasy.
C’è anche un secondo motivo, meno commerciale. I primi romanzi sono quasi sempre troppo lunghi non perché la storia sia grande, ma perché la bozza contiene cose che servivano all’autore e non servono al lettore: inizi di capitolo che sono solo riscaldamento, scene che ripetono informazioni, descrizioni scritte per il piacere di descrivere. L’elenco dei soliti sospetti coincide in parte con quello che abbiamo raccolto negli errori degli scrittori esordienti. Di solito l’autorevisione snellisce una prima stesura del 10-20 per cento, ed è un margine su cui vale la pena contare: se punti a 90.000 parole dopo la revisione, una bozza da 100.000 è esattamente in linea.
Troppo corto o troppo lungo: cosa fare
Il numero di parole in sé non diagnostica niente. Solo messo a confronto con la storia ti dice dove guardare.
Un testo nettamente troppo corto (diciamo 40.000 parole dove il genere se ne aspetta 80.000) non ha quasi mai un problema di stile e quasi sempre un problema di struttura: succede troppo poco. La trama corre sul suo binario principale senza sottotrame, i personaggi secondari non hanno obiettivi propri, il mondo finisce dove finisce la scenografia. La soluzione non è gonfiare le descrizioni, ma tornare alla struttura del romanzo: aggiungere complicazioni, approfondire l’antagonista, dare ai comprimari intenzioni che si scontrino con quella principale.
Un testo nettamente troppo lungo ha due cause tipiche, ognuna visibile in un punto diverso. La prima è la ridondanza a livello di scena: la stessa informazione data più volte, scene che svolgono la stessa funzione, trame che non portano da nessuna parte. Si cura a livello di scaletta, tagliando unità intere. La seconda è la prolissità a livello di frase: parole filtro, riempitivi, ornamenti. Per un passaggio sistematico su entrambi i livelli, vedi la nostra guida su come revisionare un romanzo.
Il test migliore per entrambi i casi è lo stesso: capitolo per capitolo, chiediti cosa cambia questa unità nella storia. Un capitolo che non cambia niente è un candidato al taglio, per quanto ben scritto sia. Descriviamo questo test più a fondo nell’articolo sul ritmo narrativo in un romanzo, perché lunghezza e ritmo sono due facce della stessa medaglia: un libro raramente è «troppo lungo» in modo uniforme. Ha tratti precisi in cui il ritmo del cambiamento scende a zero.
Vellam misura la lunghezza capitolo per capitolo e analizza ognuno per quello che porta alla storia, così invece di un vago «forse è troppo lungo» ottieni una mappa: quali capitoli portano avanti la trama e quali restano fermi. Puoi guardare gli esempi di analisi fatti su estratti di un romanzo vero.
Domande frequenti
Quante parole ha in media un romanzo?
Tra 70.000 e 100.000 parole, cioè circa da 280 a 400 pagine di manoscritto a 250 parole per pagina. Il fantasy e il romanzo storico tendono a essere più lunghi (fino a circa 130.000 parole), il romance e lo young adult più brevi (da circa 50.000).
Quante parole deve avere un romanzo d’esordio?
L’intervallo sicuro per un esordio è da 70.000 a 100.000 parole, fino a circa 120.000 nel fantasy. Un testo più lungo di un autore sconosciuto significa costi e rischi più alti per l’editore, quindi deve essere visibilmente migliore per compensarli. Metti in conto che l’autorevisione riduca la prima stesura del 10-20 per cento.
40.000 parole bastano per un romanzo?
Siamo al limite. I testi da circa 20.000 a 50.000 parole sono considerati romanzi brevi; la maggior parte degli editori e dei premi considera romanzo un testo a partire da circa 50.000-60.000 parole. La forma breve non vale di meno, ma è più difficile da vendere come libro stampato a sé.
Come si misura la lunghezza di un manoscritto da inviare?
In parole, per il manoscritto completo, arrotondate al migliaio: è il numero da mettere in una lettera di presentazione. Il numero di pagine è secondario e presuppone circa 250 parole per pagina di manoscritto. Vale la pena contare anche per capitolo: un capitolo lungo il doppio dei suoi vicini è spesso il segnale di un problema di struttura.
E se il mio romanzo è troppo lungo per il suo genere?
Taglia su due livelli, in quest’ordine. Prima il livello della scaletta: scene che ripetono informazioni, trame che non portano da nessuna parte, capitoli che non cambiano niente nella storia. Poi il livello della frase: parole filtro, riempitivi, ornamenti. Di solito l’autorevisione toglie il 10-20 per cento di una prima stesura senza perdere nulla che il lettore rimpiangerebbe.