Le worldbuilding, ou construction d’univers, c’est la conception de l’univers fictionnel d’un roman : sa géographie, son histoire, ses règles sociales et, dans les littératures de l’imaginaire, son système de magie ou sa technologie. C’est un travail que l’on fait pour que le monde reste cohérent et crédible, quelle que soit la part qui en parvient réellement jusqu’à la page.
Le worldbuilding pose deux problèmes, et ils tirent dans des directions opposées. Un monde construit trop superficiellement laisse l’intrigue reposer sur un sol creux : derrière chaque scène, on sent qu’il n’y a rien de plus. Un monde construit pour lui-même finit en années passées à dessiner des cartes et en un roman jamais écrit. Cet article montre par où commencer, quelle part du monde vous devez vraiment construire et comment le garder cohérent sur tout un livre.
Le worldbuilding n’est pas réservé à la fantasy
On associe le worldbuilding à la fantasy et à la science-fiction, parce que c’est là que le monde est le plus visible : il faut inventer la magie, des planètes étrangères, des lois qui régissent l’impossible. Mais tout roman a un univers fictionnel, et tout univers doit être conçu.
Un roman de littérature générale situé dans une ville contemporaine demande lui aussi du worldbuilding : comment fonctionne le métier du héros, quelles sont les règles de son milieu, à quoi ressemble le quartier où il vit. Un roman historique l’exige plus encore, parce que les réalités de l’époque doivent être reconstituées et non inventées. La différence entre les genres ne tient pas à la nécessité du worldbuilding, seulement à la part qu’il faut en bâtir de zéro.
Par où commencer : le monde naît de l’intrigue
L’erreur la plus fréquente quand on se lance dans le worldbuilding est de commencer par une carte. L’auteur conçoit des continents, des langues et mille ans d’histoire avant de savoir de quoi parle réellement son roman. Un an plus tard, il possède un document volumineux et pas une seule scène écrite.
Commencez dans l’autre sens. Partez de la prémisse : un héros, son objectif et l’obstacle qui s’y oppose. Ensuite seulement, demandez-vous de quel monde cette histoire a besoin. Si l’intrigue porte sur une révolte contre le pouvoir, vous concevez la structure du pouvoir. Si elle porte sur une magie interdite, vous concevez les règles de cette magie et ceux qui les font respecter. Vous construisez le monde là où l’intrigue le touchera, pas partout.
Rêver à son monde est parfaitement légitime. La question est celle de l’ordre : l’intrigue détermine quelles parties du monde doivent être prêtes avant de commencer à écrire, et lesquelles peuvent attendre ou ne jamais exister. Ce qu’est une prémisse et comment la formuler, vous le trouverez dans le guide sur écrire un roman.
De quoi se compose le monde d’un roman
Le monde d’un roman se compose de plusieurs couches, qu’il vaut la peine d’élaborer séparément. Tous les romans n’ont pas besoin de toutes, mais tout roman gagne à ce que l’auteur sache lesquelles il utilise.
| Couche | Ce qu’elle recouvre | Question de contrôle |
|---|---|---|
| Géographie | lieux de l’action, distances, climat | combien de temps dure le trajet entre deux points |
| Société | pouvoir, classes, droit, coutumes | qui détient le pouvoir et comment il l’impose |
| Histoire | événements antérieurs à l’action du roman | ce qui a façonné l’état actuel du monde |
| Économie et travail | ce que font les gens, d’où vient leur subsistance | de quoi vit le héros |
| Système de magie ou de technologie | ce qui est possible et à quel prix | où passe la frontière du possible |
| Vie quotidienne | nourriture, vêtements, langue, rythme de la journée | à quoi ressemble une journée ordinaire du héros |
Les deux couches les plus faciles à négliger sont les deux dernières. La vie quotidienne et l’économie sont rarement le sujet d’un roman, mais ce sont elles qui décident si un monde paraît habité ou seulement dessiné.
Un système de magie ou de technologie a besoin de limites
En fantasy et en science-fiction, un principe est essentiel : un monde sans limites vide l’intrigue de sa tension. Si la magie peut tout, aucun problème n’est un vrai problème, car le lecteur sait que le héros trouvera toujours une issue.
C’est pourquoi un système de magie ou de technologie se définit par ses limites, non par ses possibilités. Ce que la magie ne peut pas faire, ce qu’elle coûte et qui y a accès comptent davantage que ce qu’elle permet. Le prix peut prendre n’importe quelle forme : épuisement, temps, argent, risque, prix moral. L’important est qu’il existe et qu’il soit appliqué avec constance. Une magie qui exige un sacrifice dans une scène et pas dans une autre cesse d’être une règle du monde pour devenir une commodité pour l’auteur.
Le même principe vaut pour la prose réaliste. Le « système » y est constitué des règles du métier, de l’institution ou du milieu du héros. Elles aussi doivent avoir des limites, et elles aussi doivent être respectées tout au long du livre.
Le principe de l’iceberg et le piège de l’infodump
Le lecteur doit voir une fraction de ce que vous savez du monde. Le reste existe pour que vous ne commettiez pas d’erreurs. C’est le principe de l’iceberg : seule une petite partie est visible au-dessus de l’eau, mais c’est la masse immergée qui assure la stabilité de l’iceberg.
On en tire aussi le remède à l’infodump, ces paragraphes où le narrateur arrête l’intrigue pour exposer l’histoire et les règles du monde. Puisque seule une fraction est visible, transmettez le monde par l’action, pas par un exposé :
- montrez les règles par leurs effets, pas par des explications
- introduisez une information au moment où le héros en a besoin, pas avant
- faites confiance au lecteur pour supporter une incertitude passagère, et même pour y prendre plaisir
- si vous supprimez un paragraphe qui décrit le monde et que la scène fonctionne toujours, ce paragraphe était un infodump
Le monde doit être le décor dans lequel se déplace l’intrigue, pas une pièce de musée devant laquelle l’intrigue s’arrête.
Comment garder le monde cohérent sur tout le livre
Le plus difficile dans le worldbuilding n’est pas d’inventer le monde, mais de le garder cohérent sur cent mille mots. La distance entre deux villes indiquée au chapitre deux, la règle de magie posée au chapitre cinq, la couleur des toits de la capitale décrite au chapitre dix : ce sont ces faits-là qui dérivent le plus facilement d’un chapitre à l’autre, parce que l’auteur s’en souvient approximativement alors que le texte exige de la précision.
Il n’existe qu’une solution : consigner les faits sur le monde en un seul endroit et tenir ce document à jour. Ce document, qui rassemble les règles du monde, les fiches des personnages et les lieux, s’appelle une bible narrative. Comment la tenir pour qu’elle grandisse avec le texte au lieu d’être compilée après coup, nous l’expliquons dans l’article sur la bible narrative pour écrivains.
Cette cohérence peut aussi être vérifiée avec un outil. Vellam lit le roman chapitre par chapitre et construit une fiche distincte pour chaque lieu et pour les règles du monde, en sachant pleinement ce qui a été établi plus tôt. Quand un chapitre contredit un fait antérieur sur le monde, l’outil le signale en renvoyant au passage précis. Cela ne remplace pas votre propre travail sur le monde, cela comble l’écart là où la mémoire humaine ne suffit plus. Comment cela fonctionne sur un texte réel, vous le verrez dans les exemples d’analyses.
Erreurs fréquentes de worldbuilding
La carte avant l’intrigue
Construire le monde sans fin au lieu d’écrire. Le monde doit naître des besoins de l’intrigue, pas l’inverse.
Une magie sans limites
Un système qui peut tout vide l’intrigue de sa tension. Les règles se définissent par leur prix et leurs contraintes.
Infodump
Des paragraphes où le narrateur arrête l’action pour exposer l’histoire du monde. Transmettez le monde par l’action.
Un monde seulement dessiné
La géographie et l’histoire sont là, mais la vie quotidienne et l’économie manquent. Le monde paraît vide, pas habité.
Des règles qui bougent
Une règle du monde fonctionne d’une façon dans une scène et autrement dans la suivante, selon les besoins de la scène. C’est la fin de la crédibilité du monde.
Le monde plus important que les personnages
Le roman devient une visite guidée du monde. Les lecteurs restent pour l’histoire des personnages, pas pour un catalogue de lieux.
Questions fréquentes
Par où commencer le worldbuilding ?
Commencez par la prémisse du roman : le héros, son objectif et l’obstacle qui s’y oppose. Ensuite seulement, demandez-vous de quel monde cette histoire a besoin, et construisez les couches que l’intrigue touchera. Commencer par une carte et l’histoire du monde avant d’avoir fixé l’intrigue est la cause la plus fréquente de projets abandonnés.
Un roman de littérature générale a-t-il besoin de worldbuilding ?
Oui. Tout roman a un univers fictionnel. Dans un roman de littérature générale, le worldbuilding, c’est un métier crédible pour le héros, les réalités de son milieu et sa vie quotidienne. La différence avec la fantasy tient seulement à la part du monde qu’il faut bâtir de zéro, pas à la nécessité de le bâtir.
Quelle part du monde montrer au lecteur ?
Une fraction de ce que vous savez. Le reste existe pour que l’auteur reste cohérent et ne commette pas d’erreurs. C’est le principe de l’iceberg : seule une petite partie est visible au-dessus de l’eau, mais la masse cachée sous la surface assure la stabilité.
Comment garder le monde cohérent sur tout le roman ?
Consignez les faits sur le monde en un seul endroit et tenez ce document à jour, idéalement après chaque chapitre. Ce document s’appelle une bible narrative. Pour les romans plus longs, un outil qui compare les faits sur le monde d’un chapitre à l’autre et signale les contradictions est également utile.